La Matière Médicale

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1 - Définition

Au sens  large du terme, la  Matière médicale [ le terme de Matière médicale vient du  De Materia medica , traduction latine au XV° du traité de Dioscoride, écrit en 77 après JC. A ctuellement ce terme tend à être remplacé par Pharmacognosie (du grec  pharmacon ,médicament et gnôsis , connaissance) créé en 1815 par Seydler  dans " Analecta Pharmacognostica " ]   est l'étude de l'ensemble des  matières premières à usage médical.

 2 - Historique [d'après Paris et Moyse (1971)].

2.1 - Des origines au Moyen - Age 

Bien que  le terme de Matière médicale date de l' Antiquité ,son contenu remonte à l'aube de l'humanité. Il est à peu près certain que l'Homme préhistorique, déjà, connaissait les vertus, en particulier, de certaines substancesvégétales.
Cette connaissance , empirique au début ( et elle l'est restée jusqu'à l'époque moderne pratiquement ), était transmise oralement. Les plus anciennes preuves écrites (4000 ans avant J.C.) sont rencontrée sur les tablettes cunéiformes (de Gilgamesh, par exemple, conservées pour certaines au British Museum) où on trouve mentionné l'emploi de substances telles absinthe, asse fétide, galbanum, jusquiame, opium, etc… L'Egypte (comme le montre par exemple le fameux papyrus Ebers, datable avant J.C.) employait la gomme d'Acacia, l'encens, la myrrhe, etc. Toutes les civilisations anciennes accordaient beaucoup d'importance aux substances médicales (surtout celles d'origine végétale). Rappelons, par exemple, le rôle joué par le fameux Peyotl, cactus aux propriétés hallucinatoires, parmi les populations amérindiennes ( les Aztèques du Mexique autres ) où il était utilisé dans les rites initiatiques et religieux, mais également dans les interventions chirurgicales.

Les Grecs héritèrent, par l'intermédiaire des Perses, de certaines drogues orientales. Hippocrate employait, par exemple, des narcotiques tels opium, jusquiame, mandragore. C'est à Dioscoride, Grec né en Asie mineure ( 1er siècle après J.C.) que l'on doit un répertoire remarquable de substances d'origine végétale, animale et minérale, qui fit autorité jusqu'à la fin du Moyen.-Age.
Dans le monde antique, il faut citer l'apport, non négligeable dans le domaine de la Matière médicale, de Celse, Pline et Galien.

2.2 - Le monde médiéval

Du V° au XI°, l'Europe occidentale traverse une période, considérée ( abusivement d'ailleurs ) comme "la longue nuit du Moyen - Age". La matière médicale (surtout végétale) existe, mais essentiellement dans un contexte magico - démoniaque.
Il faut cependant noter que là, de même que dans la pratique médico - chirurgicale, ce sont les religieux seuls détenteurs de la connaissance de langue latine ( le grec est peu connu sauf de quelques érudits ) qui assurent la transmission de l'héritage pharmacologique antique. Le jardin des monastères est, par excellence, le lieu de culture des plantes médicinales. Mais c'est essentiellement le monde arabe médiéval qui va, le premier, tenter de codifier, d'une manière scientifique, la pharmacognosie, entre les VIII ° et  XIII° siècles. Parmi des noms fameux comme ceux d' Avicenne, Avenzoar, Averrhoes, Rhazès, il faut citer Al - Biruni, le grand savant arabe qui a illustré le XI °. Astronome, mathématicien, physicien, géographe, historien, linguiste, philosophe, poète, il fut aussi cet immense pharmacologiste dont la renommée lui valut le titre de "père de la pharmacopée arabe dans le monde médiéval" . Sa Pharmacopée témoigne d'une méthode de classification des végétaux [ que Linné retrouvera.. sept siècles après, en "inventant" la classification binominale (  Genre et espèce )]! Par ailleurs, dans l'exposé des propriétés médicinales, il a eu le mérite d'indiquer le nom arabe de chaque plante mais également l'équivalent en grec et en latin, ce qui facilite l' identification botanique. Son remarquable travail fut imité, au XIII°, par un autre pharmacologiste arabe Ibn - Beitar qui décrivit quelques 1500 drogues, en grande partie végétales.
Cet ouvrage parvint à la connaissance du monde occidental par le biais d'une traduction latine (dont l'auteur est inconnu), le "Corpus simplicium medicamentarum ".
L'importance de l'école arabe ne permet pas cependant de négliger pour autant l'Europe, et en particulier la fameuse école italienne de Salerne (  fondée par Charlemagne) dont la renommée fut très grande entre le XI° et XIV°. En son sein furent écrites plusieurs oeuvres concernant les principales drogues en usage à cette époque : Liber de simplici medicina ; Antidotarium ; Flos medicinae.
En France, dès le XII°, les apothicaires ( auxquels Saint-Louis donna un statut en 1258 ) sont les seuls autorisés à préparer et à vendre des drogues. Les Grandes Croisades permirent l'introduction de plantes jusqu'alors inconnues. Il en fut de même lors de la découverte du continent américain ( Christophe Colomb, 1492 ) et de la Route des Indes ( Vasco de Gama, 1498 ).

3 - Exemple d'emploi de la matière médicale médiévale :  soins apportées aux blessures par flèches après extraction du trait.

Systématiquement, après extraction du trait, il est recommandé dès l’Antiquité « de répandre sur les blessures des remèdes adoucissants» ( Homère ). Les chirurgiens médiévaux ne vont, évidemment pas déroger à cette habitude et on note à la lecture des textes médicaux l’importance attribuée à toutes les substances à usage médical et , en particulier aux topiques cutanés. : « Si, la blessure a été souillée par un poison, il faut la nettoyer et la recoudre rapidement (...). Si le malade souffre, au niveau de la blessure, d’une tuméfaction intense comme le feu, on le phlébotomise [= saigner] et on applique sur la région, des roses, du bois de santal, de la sève de coriandre, d’endive, solanum, sempervirens et semblables » ( Constantin l’Africain ). 

«Le fer extrait, on fait aussitôt un tampon de lard et on l’introduit. Si le lard ne suffit pas pour la trop grande profondeur, fais une bande de toile de lin, tu l’enduis de saindoux et ainsi tu l’introduis et tu poses dessus un petit coussinet de toile, de lin et tu l’attaches de telle façon que le bandage commence de l’endroit d’où le pus doit sortir (...). Si tu veux (..)que se produise le pus selon les variations saisonnières, mets un emplâtre (...). Après que le pus commencera à s’écouler et la blessure à se cicatriser, le tampon de lard va se réduire selon comment évoluent la guérison et la cicatrisation de la blessure »( Roger de Parme ).


« Avant l’extraction, on applique les règles du début des plaies (...) phlébotomie ou ventousation, clystère ou suppositoire (...)et (que) le malade soit réglé avec diète froide et sèche et la boisson soit froide. La flèche étant extraite, il faut remplir la plaie avec des bourdonnets d’étoupe ou de lin trempés dans l’huile rosat, jaune d’ oeuf, safran mêlés et chauds (...)et que cela soit continué jusqu’à trois ou quatre jours. Ensuite on pratique mondification  [ mondificatif ], incarnation [ incarnatif ] et consolidation [ consolidatif ] comme il a été dit au traitement général des plaies »( Guillaume de Salicet ) .

Afin de connaître les "drogues" utilisées au Moyen Age, il a fallu, une fois de plus, faire appel aux travaux des  chirurgiens médiévaux  choisis. Une liste de 176 substances a, pu ainsi, être établie. 

3.1 - Substances utilisées.

On note l’importance des substances d’origine végétale puisqu’elles représentent près de 83 % du total. 153 substances (83 %) sont d’origine européenne commel’ absinthe , l’ amande , la bétoine ,  les farines résolutives [ résolutif ] , l’ hellébore , la jusquiame , les huiles , le vinaigre , etc. Les 24 autres( toutes végétales excepté le pétrole ) viennent : 

• d’Afrique, comme la  gomme arabique , le sang-dragon , etc.  
• du Moyen-Orient, comme l’ anis , l’ opium ,  etc.  
• d’Asie, comme l' assa foetida , le poivre , etc.  

3.2 - Répartition des substances selon les Auteurs et l'origine.

 

 

3.3 - Usage des substances 
 

Les 176 substances sont utilisées pour 72 % ( 126 ) d’entre - elles en usage externe, 13 % ( 24 ) le sont en usage interne et 15 % ( 26 ) en usage mixte. 

3.3.1 - Usage externe

Le fort pourcentage de drogues utilisées en usage externe s’explique aisément: il est en effet logique que les chirurgiens fassent appel à des topiques cutanés qui agissent localement à travers la peau. 

Nous distinguerons les vulnéraires, les résolutifs , les substances mixtes. ( à la fois vulnéraires et résolutifs) et les produits employés extérieurement mais n’étant ni vulnéraires ni résolutifs

Les vulnéraires

Ce sont des substances anesthésiques, calmantes, cicatrisantes, désinfectantes et hémostatiques. Les chirurgiens médiévaux les désignent par neuf noms : cicatrisatif , confortatif , consolidatif , défensif, dessicatif, incarnatif , mondificatif , régénératif et répercussif.

79 drogues peuvent être considérées comme des vulnéraires. La priorité une fois encore est donnée aux substances végétales, par exemple:  amande , absinthe , bétoine , encens , gomme arabique , jusquiame , myrrhe , opium , rhubarbe , roseau aromatique, sang-dragon , vinaigre , etc.

Les produits d’origine minérale ( bol arménien , gypse , plomb , sel , etc. ) ou animale ( momie , sang , toile d’araignée , etc. ) viennent loin derrière, respectivement 16 % ( 13 ) et 10 % ( 8 ) contre 72 % ( 57 ) pour ceux d’origine végétale.

Les résolutifs

Appelés également mollificatifs, maturatifs ou encore attractifs, ce sont les équivalents de nos émollients modernes. Leur rôle essentiel était de résoudre les apostèmes , c’est-à-dire les oedèmes accompagnant les traumatismes. Aucune substance minérale n’est employée comme résolutif. Une fois encore les végétaux sont largement en tête : 27 (sur 30, soit 90 %), par exemple l’ assafœtida , les six farines résolutives ( Avoine , Fénugrec , Fève , Lupin , Orge et Orobe ), etc. Trois drogues animales seulement sont résolutives : castoreum , excréments et suif .

Substances mixtes ( topiques externes à la fois vulnéraires et résolutifs ) :

14 substances possèdent ce double rôle, 12 végétales ( camomille , fougère , huile , poivre , térébenthine ...) et deux animales ( graisse et miel ).

Produits employés extérieurement mais n’étant ni vulnéraires ni résolutifs:

Il s’agit de la colophonie utilisée comme substrat pour les emplâtres, du laurier , pour fomenter [ fomentation ] les membres luxés, et de la rue , corrosive.
 

3.3.2 - Usage interne
 

24 substances sont employées par voie orale dans le traitement des blessures. Elles sont toutes ( sauf le lait) d’origine végétale (une fois encore !).

Cinq interviennent dans le régime des blessés, soit comme aliment ( lait , mouron , pistache ), soit comme stimulant digestif ( galanga , macis ).

On connaît la faveur, chez les auteurs médiévaux, des laxatifs ( par voie orale ou par clystère ) : 9 substances telles, casse , épinards , etc., ont cette fonction. On se souvient, en particulier, que Guillaume insiste, quel que soit le type de blessures, sur la nécessité de débarrasser le ventre du malade.

Parmi les 10 produits restants, on relève 5 diurétiques ( par exemple bourrache , persil), 2 résolutifs ( bette et jujube ), 2 sédatifs ( nénuphar et pourpier ) et 1 vomitif ( asarabaca ).

3.3.3 - Usage mixte

26 substances sont employées à la fois en application externe et par voie orale : 23 végétales ( chicorée , coing , datte , etc.), 1 animale ( momie ), 2 minérales ( eau , sel ). 4 drogues seulement ont le même rôle quel que soit le mode d’utilisation: momie ( vulnéraire ),  agaric et eau ( résolutif ), opium ( anesthésique ). Les autres possèdent une double activité qui, en usage externe, est vulnéraire , résolutif ou anesthésique .

Sans entrer dans les détails, ont peut noter cependant que 13 sont alimentaires ( c’est en particulier le cas des fameuses farines résolutives ), 4 diurétiques ( chicorée , verveine , ...), 3 antidiarrhéiques ( coing entre autres ) et 2 laxatives ( mauve , sel )